Book Review: The Cossacks

An Artists view of Olenin proposing to Maryanka (Source: Shutterstock.com)

Dmitry Olenin is young, single, rich and bored of his civilian life in Moscow. He is in the search of purpose of his life and wonders if he will ever be able to love any one in his life. In the conquest to find fulfilment he joins the Russian army, gets posted to the picturesque Caucasian hills where a community named Cossacks live.

Olenin begins to like the place, becomes close to an elderly Cossacks person Eroshka joining him on hunting expeditions. He falls in love with a village girl Maryanka whose marriage is proposed with another Cossack Lukashka who lives in the same village. Olenin is jealous of Lukashka but yet makes friendship with him, gifts him a horse generously. Despite knowing Maryanka’s marriage is already proposed, Olenin expresses his love to her and requests her to marry him. Maryanka puts off the decision. Meanwhile in a fight with Chechens, Lukashka gets killed and after this incident Maryanka rejects Olenin firmly. Dejected Olenin leaves the place but Eroshka and Maryanka do not seem to bother.

This short novel of Leo Tolstoy was published in 1863. This was one of his earlier works published well before his popular novel War and Peace. While the plot of the novel looks simple, the flow of the story, characterization, examining human nature reveals Tolstoy in the making. The emotional experience a reader goes through reading Tolstoy’s novel cannot be captured through a book review and is best experienced through first hand reading.

Book Review: Why Nations Fail

This book is about inequality and why few nations prosper and others remain in poverty. The main thesis of the authors is that ‘nations fail because their extractive economic institutions do not create the incentives needed for people to save, invest, and innovate’. And the nations which had inclusive economic institutions prospered.

Authors define inclusive economic institutions as those help in maintain law and order, secure property rights, provide public services and regulation for markets, open to relatively free entry of new businesses, and opportunity for the great majority of citizens. And these economic institutions need to be supported by political institutions which allow broader participation of public in economic growth and place constraints and checks on politicians and rule of law.

If growth comes with inclusive institutions, why there are fewer nations which have such a system and why are extractive institutions so prevalent throughout history and even today? Authors present case studies from history to evaluate the reasons and find that it is the political power concentrated in fewer hands and their fear of losing it out is the major barrier against the emergence of inclusive institutions. Consequently, even though growth is possible under extractive institutions, this will not be sustained growth. But history is not destiny. Political revolutions and civil wars, if they are successful, will lead to reforms aiding inclusive growth bringing prosperity for the nation.

This is a well written book on recent world economic history. While you understand why nations fail reading this intriguing book, you will also know the reasons for prosperity. And that inequality is not a problem which will go away on its own.

Book Review: Hampi Express and Mohanaswamy (Short story collections in Kannada)

ಈ ಕಥಾ ಸಂಕಲನದಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟು ಎಂಟು ಕಥೆಗಳಿವೆ. ಅದರಲ್ಲಿ ಮನಸ್ಸಿನ ಮೇಲೆ ತೀವ್ರ ಪರಿಣಾಮ ಬೀರುವ ಮೂರು ಕಥೆಗಳನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.

 

"ಸೀಳು ಲೋಟ" ಇದು ತಿರುಪತಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮುನ್ನ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಳ್ಳತನ ಮಾಡಿ, ಅದನ್ನು ದೇವರ ಹುಂಡಿಗೆ ಹಾಕಿ, ಕುಟುಂಬಕ್ಕೆ ಅಂಟಿದ ಪ್ರಾಯಶ್ಚಿತ್ತ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಪ್ರಸಂಗದ ಸುತ್ತ ಹೆಣೆದಿದ್ದರೂ, ಇದು ಒಂದು ಕುಟುಂಬದ ತಳಮಳಗಳು, ಬಡತನ ತಂದೊಡ್ಡುವ ಅಸಹಾಯಕತೆಗಳು, ಮದುವೆ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಡೆಯುವ ಕಳವಳಕಾರಿ ಸಂಗತಿಗಳು, ಅಣ್ಣ-ತಂಗಿಯ ಗಟ್ಟಿ ಪ್ರೀತಿ, ದೇವರ ಮೇಲಿನ ಅಚಲ ನಂಬಿಕೆ, ಆಣೆ-ಪ್ರಮಾಣಗಳು ಎಲ್ಲವು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿ ಆ ಕುಟುಂಬವನ್ನು ಹತ್ತಾರು ವರುಷಗಳಿಂದ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದ ಅನುಭವ ಸಿಗುತ್ತದೆ.

 

'ಕೆಂಪು ಗಿಣಿ' ಇದು ಬಳ್ಳಾರಿ ಜಿಲ್ಲೆಯ ಊರೊಂದರಲ್ಲಿ, ಹಲವು ದಶಕಗಳ ಹಿಂದೆ, ಲೇಖಕರು ಚಿಕ್ಕವರಾಗಿದ್ದಾಗ ಶುರುವಾಗುವ ಕಥೆ. ಕಥೆಯ ಅರಂಭದಲ್ಲಿ ಅವರ ಕುಟುಂಬದ (ಅಕ್ಕ, ತಾಯಿ, ತಂದೆ) ಪರಿಚಯ ಮತ್ತು ಶಾಲೆಯಲ್ಲಿ ನಡೆಯುವ ಸಂಗತಿಗಳು ಹಾಗೆಯೇ ಅವರ ಹೊಲವನ್ನು ಗುತ್ತಿಗೆ ಆಧಾರದ ಮೇಲೆ ಉಳುವ ರೈತ ಈರಪ್ಪ, ಅವನ ಹೆಂಡತಿ ನರಸಕ್ಕ ಮತ್ತು ಮಗ ಕುಮಾರಸ್ವಾಮಿ, ಈ ಎಲ್ಲರ ಪಾತ್ರ ಪರಿಚಯಗಳಾಗುತ್ತವೆ. ನಂತರ ತಮ್ಮ ಹೊಲಕ್ಕೆ ಭೇಟಿ ಕೊಟ್ಟಾಗ ಅಲ್ಲಿರುವ ಹಸಿರು ಗಿಣಿಗಳು, ಅವುಗಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಕೊಕ್ಕಿನಿಂದ ತಿಕ್ಕಿಕೊಂಡು ತಮ್ಮ ಮೈ ಸ್ವಚ್ಛ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುವ ಪರಿ ವಿಶಿಷ್ಟ ಎನಿಸುತ್ತದೆ. ಈರಪ್ಪ ಹೇಳಿದ ಹೊಲದಲ್ಲಿ ಓಡಾಡುವ ಏಳು ಹೆಡೆ ಸರ್ಪದ ಕಥೆ ಕೇಳಿ ಈ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗನಿಗೆ ಮೈ ಝಂ ಎನ್ನಿಸ್ಸುತ್ತದೆ. ಕಾಲಾಂತರದಲ್ಲಿ ಅಕ್ಕನ ಮದುವೆಯ ಖರ್ಚಿಗೆಂದು ಹೊಲ ಮಾರಿ, ಈರಪ್ಪನಿಗೂ ದುಡ್ಡು ಕೊಡುತ್ತಾರೆ ಲೇಖಕರ ತಂದೆ. ಇದೆಲ್ಲ ಆಗಿ ಇಪ್ಪತ್ತು ವರುಷಗಳ ನಂತರ, ತಮ್ಮ ಊರಿನ ಶಾಲೆಯ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮಕ್ಕೆ ಎಂದು ತಮ್ಮ ಹುಟ್ಟೂರಿಗೆ ಹೊರಡುತ್ತಾರೆ ಲೇಖಕರು. ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ಅಪ್ಪ ಮಾರಿದ್ದ ಹೊಲ ಈಗ ಹೇಗಿದೆಯೋ ಎಂದು ನೋಡಲು ಹೊರಡುತ್ತಾರೆ. ಹಿಂದೊಮ್ಮೆ ಅಲ್ಲಿ ಬಿತ್ತಿ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದ್ದರು ಎನ್ನುವುದು ನಂಬಲಿಕ್ಕೇ ಅಸಾಧ್ಯ ಎನ್ನುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲಿ ಗಣಿಗಾರಿಕೆ ನಡೆಯುತ್ತಿರುತ್ತದೆ. ಬಯಲಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ನೂರಾರು ಯಂತ್ರಗಳು, ಮಣ್ಣು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯಲು ನಿಂತಿರುವ ಸಾವಿರಾರು ಲಾರಿಗಳು ಅಲ್ಲಿನ ಪರಿಸರವನ್ನೇ ಸಂಪೂರ್ಣ ಬದಲಾಯಿಸಿರುತ್ತವೆ. ಅಲ್ಲಿನ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಯಂತ್ರ ನಿರ್ವಹಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ - ತನ್ನ ಬಾಲ್ಯದ ಗೆಳೆಯ ಹಾಗೂ ತಮ್ಮ ಹೊಲದ ರೈತ ಈರಪ್ಪನ ಮಗನಾದ ಕುಮಾರಸ್ವಾಮಿಯ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತದೆ. ಅಲ್ಲಿನ ಬದಲಾವಣೆಗಳು ತಂದ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗಳ ನಡುವೆ, ಗಿಡದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿರುವ ಕೆಂಪು ಪಕ್ಷಿಗಳ ಗುಂಪು ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳುತ್ತವೆ. ಆದರೆ ಅವು ಸದಾ ಮೈ ಸ್ವಚ್ಛ ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವ ಹಸಿರು ಗಿಣಿಗಳು, ಸುತ್ತ ತುಂಬಿರುವ ಕೆಂಪು ಧೂಳಲ್ಲಿ, ನೀರಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿ ತೊಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಕೆರೆಯೂ ಇಲ್ಲದಂತೆ ಮಾಡಿರುವ ಗಣಿಗಾರಿಕೆಯ ನಡುವೆ ಹೀಗೆ ಕೆಂಪು ಪಕ್ಷಿಗಳಾಗಿವೆ ಎನ್ನುವುದು ಗೊತ್ತಾಗುತ್ತದೆ. ಹುಟ್ಟಿ ಬೆಳೆದ ಪ್ರೀತಿಯ ಊರು ನರಕವಾಗಿ ಕಾಣಲಾರಂಭಿಸುತ್ತದೆ.

 

'ಪೆದ್ದಿ ಪದ್ಮಾವತಿ' ಇದು ಕನ್ನಡದಲ್ಲಿ ಒಳ್ಳೆಯ ಅಂಕಗಳನ್ನು ಪಡೆದು, ಉಳಿದ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ಹೇಗೋ ಮೂವತ್ತೈದು ದಾಟಿ ಆದರೆ ಗಣಿತ ವಿಷಯ ಮಾತ್ರ ಪಾಸಾಗುವ ಸೌಭಾಗ್ಯ ಇಲ್ಲದೆ ಎಸ್ಸೆಸ್ಸೆಲ್ಸಿ ಯನ್ನು ಮೂರು ಬಾರಿ ಫೇಲಾದ ಪದ್ಮಾವತಿಯ ಕಥೆ. ಇದರಿಂದ ಪದ್ಮಾವತಿಯ ತಾಯಿ ವೇದಮ್ಮನಿಗೆ ಬದುಕಲ್ಲಿ ನಂಬಿಕೆಯೇ ಕಳೆದಂತಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಪದ್ಮಾವತಿ ಒಂದು ಬಾರಿ ಆತ್ಮಹತ್ಯೆಯ ವಿಫಲ ಪ್ರಯತ್ನ ಪಟ್ಟ ಮೇಲೆ, ಅವಳ ತಾಯಿಯೂ ಆ ವಿಷಯವನ್ನು  ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಿಟ್ಟು ಮತ್ತೆ ಪರೀಕ್ಷೆ ಕಟ್ಟಲು ಬಲವಂತ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದಿದ್ದಳು. ವೇದಮ್ಮಳ ಒದ್ದಾಟ, ಪದ್ಮಾವತಿಯ ಪೆದ್ದುತನ ಪ್ರಸಂಗಗಳು ಮುಂದುವರೆದು ಕಥೆಯು ಈ ಕೊನೆಯ ಸನ್ನಿವೇಶದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಭಾವಿಗೆ ನೀರು ತರಲು ಪದ್ಮಾವತಿ ಹೋಗಿರುತ್ತಾಳೆ. ಹತ್ತಿರದ ಮರದಲ್ಲಿ ಜಗಳವಾಡುತ್ತಿರುವ ಕೋತಿಗಳ ಗುಂಪು. ಒಂದು ಮರಿ ಕೋತಿ ತನ್ನ ತಾಯಿಯ ಮಡಿಲಿನ ಬಿಗಿ ಸಡಿಲಗೊಂಡು ದಪ್ ಎಂದು ಕೆಳಗೆ ಬೀಳುತ್ತದೆ. ತಾಯಿ ಕೋತಿ  ತನ್ನ ಮರಿಯನ್ನು ಏಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ, ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ದೊರಕದೆ ದುಃಖದಿಂದ ಅಳುತ್ತ, ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದ ಪದ್ಮಾವತಿಯ ಕೈಗೆ ತನ್ನ ಮರಿಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟು ಏನಾದರು ಮಾಡು ಎನ್ನುವಂತೆ ನೋಡುತ್ತದೆ. ಪದ್ಮಾವತಿ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಮರಿಯನ್ನು ಹಗೂರಕ್ಕೆ ಸವರುತ್ತ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸುತ್ತಲೂ ನೂರಾರು ಕೋತಿಗಳು ಮೂಕವಾಗಿ ರೋಧಿಸುತ್ತ ಕೂತಿರುವ ದೃಶ್ಯ ಕಂಡು ಮಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಿಕೊಂಡು ಬಂದ ವೇದಮ್ಮ ವಿಸ್ಮಯದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಾ ನಿಲ್ಲುತ್ತಾಳೆ.

 

ಲೇಖಕ ವಸುಧೇಂದ್ರ ಬಳ್ಳಾರಿಯ ಜಿಲ್ಲೆಯ ಸಂಡೂರಿನಲ್ಲಿ ಜನಿಸಿದವರು. ಹಲವಾರು ಕಥಾ ಸಂಕಲನಗಳು, ಪ್ರಬಂಧಗಳನ್ನು ರಚಿಸಿರುವ ಇವರು ಕನ್ನಡ ನಾಡಿನ ಮನೆ ಮನಗಳ ತಲುಪುವುದಲ್ಲದೆ, ಇವರ ಕೃತಿಗಳು ಹಲವಾರು ಭಾಷೆಗೆ ತರ್ಜುಮೆಗೊಂಡು ಕನ್ನಡ ನಾಡಿನಾಚೆಗೂ ಇವರ ಖ್ಯಾತಿ ಹಬ್ಬಿದೆ. ಮಾನವ ಮೌಲ್ಯಗಳನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುವ ಇವರ ಕಥೆ, ಪ್ರಬಂಧಗಳು ಓದುಗರಿಗೆ  ತಮ್ಮ ಬೇರುಗಳುಗಳನ್ನು ಗಟ್ಟಿಗೊಳಿಸುವ ಮತ್ತು ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಮತೋಲನ ಕಾಯ್ದುಕೊಳ್ಳುವ ಮಹತ್ವವನ್ನು ಮನದಟ್ಟು ಮಾಡಿಸುತ್ತವೆ.

Hampi Express is a collection of eight short stories. The first story is about the traditional beliefs of an orthodox family but in a funny style. There is another about parrots turning red in the background of environmental damage by rampant mining in Bellary. Next story is about lives of people living in a large apartment complex in Bangalore and social networking sites becoming their platform for their gossips and venting out their ire on each other.

All of the stories in this book are set either in Bellary which is author Vasudhendra’s native or in Bangalore where author lives at currently.

Mohanaswamy has eleven stories in it. The first six are about Mohanaswamy who is a homosexual. Rest of them are unrelated to this theme. There is a story on the contradictions of life faced by those employed in IT industry.  Another story shows how a person can invite a crime by exposing oneself on a social networking site. One more is retelling a sequence from Mahabharata through the character of Draupadi.

Though these are fiction, they are not far from reality. All of them have biographical appeal. Vasudhendra is no doubt a treat to Kannada readers of current generation.

Book Review: The rise and fall of Bear Stearns

This is the biography of Alan Greenberg and also of the investment firm he did run, Bear Stearns. The credit crisis of 2008 led to collapse of Bear Sterns and it was taken over by JPMorgan. Bear Sterns was already eight decades old company by then and it had survived many crisis Wall Street had seen including the dot com bust. But the sequence of events and the situations they got into during the crisis of 2008 made the executives of Bear Stearns run out of options and watch helplessly fallout of their company and market capital of their firm melting away into thin air.

The first few chapters are about the childhood days of Alan Greenberg growing up as a sportsman, and learning business fundamentals from his father. A small town boy ends up in Wall Street with a grand plan and rises to the position of CEO and Chairman of Bear Stearns. Later chapters are about the nuances of investment world. He also takes digs at the people he worked with at Bear Sterns. And the final portion of the book is about the downfall of Bear Stearns. Even though he was retired from the post of CEO during the time of crisis, he makes every attempt to keep the firm afloat but they do not yield expected results.

This is a straight through and honest assessment of the company, industry and the people he worked with. And the book has lots of common sense lessons about risk management and human behavior.

Book Review: Cotton – The Biography of a Revolutionary Fiber

A thousand years ago cotton clothes were the visible differentiation between a civilized man and a nomad. Even today, practically everyone on earth are wearing cotton or using something made out of it. This crop was domesticated first in Asia, Africa and South America and took its prominent place in the journey of human civilization.

Cotton textiles were the major export of Indus valley civilization and were exchanged for grains, spices and other goods. An English traveler called the cotton plant a “Vegetable Lamb”. Traders and travelers spread the usage of cotton and made it a valuable crop. Cotton processing mills were at the center of industrial revolution. Mahatma Gandhi’s cotton spinning wheel became a political symbol in India. In a way, biography of cotton is a reflection of human evolution. So the biography of cotton cuts across centuries and circles around the globe.

Author Stephen Yafa has done extensive research of tracking the history of cotton, its evolution and adoption. He provides lots of insights and reveals fascinating facts to the reader making the biography of cotton no less interesting than the biography of human beings.